Thành phố Dixon, bang Illinois, với dân số 16.000 người, từ lâu đã nổi tiếng là quê hương của cựu Tổng thống Ronald Reagan. Tuy nhiên, vào năm 2012, thành phố này trở nên tai tiếng khi bị tiết lộ rằng một cư dân đã biển thủ 53,7 triệu USD từ cộng đồng trong suốt 22 năm.
Rita Crundwell, lợi dụng vị trí của mình là kế toán trưởng và thủ quỹ của thành phố, đã rút tiền để tài trợ cho hoạt động nuôi ngựa Quarter Horse, vươn lên thành nhân vật có tiếng trong giới đua ngựa chuyên nghiệp và xây dựng một cuộc sống xa hoa, theo Bộ Tư pháp Hoa Kỳ.
Chương trình “Scam Goddess,” được phát sóng vào ngày 15 tháng 1 lúc 10 giờ tối (giờ ET) trên Freeform và phát trực tuyến vào ngày hôm sau trên Hulu, theo chân người dẫn chương trình Laci Mosley khi cô gặp những người từng biết Rita Crundwell và chứng kiến hậu quả sau khi tội ác của bà bị phát giác.
Crundwell đã có nhiều thập kỷ để làm quen với các chi tiết tài chính của thành phố, bắt đầu làm việc tại đây từ khi còn là thiếu niên.
“Khi còn học trung học, bà ấy thường làm người chạy việc cho họ. Họ sẽ nói, ‘Rita, mang cái này đi,’ và bà ấy sẽ chạy đi rồi quay lại,” cựu Thị trưởng Jim Dixon cho biết. “Đồng thời, bà ấy cũng xử lý một số sổ sách, vì vậy bà ấy đã học được kỹ năng đó.”
Sau khi tốt nghiệp trung học, Crundwell nhận một công việc toàn thời gian với thành phố và cuối cùng đảm nhận vị trí mà bà sẽ lợi dụng để trục lợi.
“Ngay trước khi tôi trở thành thị trưởng, kế toán trưởng đã nghỉ hưu, và họ trao cho Rita chức danh kế toán trưởng mà không tước đi quyền hạn và chức danh thủ quỹ của bà ấy,” Dixon nói. “Khi đó, bà ấy đã hoàn toàn kiểm soát mọi tài chính.”
Trong suốt thời gian này, Crundwell vẫn duy trì công việc bên lề là tham gia các cuộc thi ngựa, nhận được sự ngưỡng mộ từ cộng đồng.
“Rita thường xuyên được đưa tin trên báo chí địa phương về công việc với ngựa Quarter Horse và các cuộc thi của bà ấy. Thỉnh thoảng lại có một bài báo về Rita trên báo,” Dixon nói. “Bà ấy từng bán một con ngựa Quarter Horse với giá 150.000 USD. Hẳn đây là một công việc kinh doanh tuyệt vời.”
Tuy nhiên, mức lương 80.000 USD mà bà nhận được từ công việc tại thành phố và các giải thưởng trong giới đua ngựa không đủ để tài trợ cho công việc kinh doanh và lối sống của bà. Năm 2009, bà mua một ngôi nhà di động trị giá 2,1 triệu USD, vào thời điểm Dixon đang chật vật trong cuộc khủng hoảng tài chính toàn cầu.
Crundwell sống như một ngôi sao nhạc rock, với một trang trại khổng lồ và một ngôi nhà đẹp, bao gồm các nội thất đặt riêng như đèn chùm làm từ những khẩu súng lục cũ, bàn ghế cá nhân và sàn nhà khảm tên viết tắt của bà. Bà sở hữu nhiều xe RV, rơ-moóc chở ngựa, đồ nội thất đặt làm riêng và một ngôi nhà nghỉ dưỡng ở Florida.
Trong khi thành phố Dixon phải đóng cửa các hồ bơi vì không đủ khả năng duy trì, bị cáo Crundwell lại xây dựng một hồ bơi hoàn chỉnh kèm theo phòng xông hơi.
Kathe Swanson, phó thủ quỹ của Dixon, đã chỉ ra sự keo kiệt của Crundwell. Khi những người làm việc lâu năm nghỉ hưu, không ai được thuê thay thế và công việc dồn lên Swanson.
“Cô ấy đã để tôi một mình,” Swanson nói. “Và khi chúng tôi phải thanh toán hóa đơn, cô ấy đứng đó và xem từng phong bì, nói ‘Thanh toán cái này, đừng thanh toán cái này. Thanh toán cái này, đừng thanh toán cái này.'”
Nghiêm trọng hơn, Swanson cho biết Crundwell đã từ chối yêu cầu nâng cấp dịch vụ khẩn cấp.
“Trưởng cảnh sát đã đến gặp cô ấy và nói, bạn biết đấy, chúng ta cần một hệ thống radio mới vì có những khu vực không tín hiệu ở Dixon,” Swanson kể. “Và cô ấy nói với anh ta ‘Xin lỗi, chúng ta không có tiền trong ngân sách.'”
Crundwell đã thoát khỏi việc bị phát hiện suốt thời gian dài vì bà là “một bậc thầy trong việc thao túng,” theo Langloss.
“Cô ấy luôn khiến những người xung quanh cảm thấy như thể họ là những người quan trọng nhất trong căn phòng,” ông nói. “Nếu bạn nghĩ kỹ về điều này, rất nhiều người trong số họ đã làm việc với cô ấy từ khi cô ấy 16 hoặc 17 tuổi và cô ấy là thực tập sinh, và đã gây ấn tượng với đạo đức làm việc, tính cách và khả năng kết nối với mọi người.”
Trong vai trò kế toán trưởng và thủ quỹ, Crundwell đã mở một tài khoản ngân hàng bí mật mang tên mình vào năm 1990. Một khi tài khoản được mở, Langloss cho biết bà đã tạo ra các hóa đơn giả với số tiền lớn cho các dự án đường bộ ở Dixon.
“Và giờ đây, ngân hàng này cho phép bạn thực hiện các giao dịch trị giá hàng trăm nghìn đô la và chuyển vào tài khoản này, mà chỉ có tên của bạn trên đó, mà không ai biết tài khoản này tồn tại,” ông nói. “Sau đó, bạn có thể chuyển số tiền đó vào tài khoản của mình, và đó chính xác là những gì cô ấy đã làm.”
Năm 1991, bà đã rút 181.000 USD, theo Bộ Tư pháp. Trong suốt hai thập kỷ, Rita thực hiện 169 giao dịch chuyển tiền, trung bình 2,5 triệu USD mỗi năm. Cuộc hoành hành biển thủ của bà tiếp tục mà không bị phát hiện cho đến năm 2012, với tổng số tiền bà đánh cắp chiếm đến 28% ngân sách của Dixon trong sáu năm cuối.
Âm mưu của Crundwell sụp đổ khi bà đi vắng để tham gia một cuộc thi ngựa và phó thủ quỹ Swanson phải lấy báo cáo tài chính để chuẩn bị cho cuộc họp hội đồng thành phố. Swanson nhận được các bản sao kê từ một tài khoản mà bà trước đó không có quyền truy cập – tài khoản bí mật của Crundwell.
“Tôi nhìn vào đó, và đây không phải là tài khoản của chúng tôi. Nhưng nó có tên Thành phố Dixon trên đó, và tôi ngay lập tức nghĩ, nó không hợp pháp,” bà nói.
Các khoản tiền gửi mà Swanson thấy là những số tiền khổng lồ không có nguồn gốc rõ ràng hoặc mục đích hợp pháp của thành phố. Tần suất và số tiền của các giao dịch này đã dấy lên những nghi ngờ lớn.
“Khoảng ba ngày sau, thị trưởng đến văn phòng tôi và bắt đầu nói với tôi về tình hình tồi tệ của thành phố – chúng ta đang gặp khó khăn,” bà nói.
Swanson đã tiết lộ những gì cô ấy phát hiện, và khi đó Thị trưởng Jim Burke ngay lập tức gọi FBI. Cô đã hỗ trợ trong cuộc điều tra kéo dài sáu tháng của họ, và Crundwell bị bắt vào tháng 4 năm 2012. Cuối cùng, Crundwell đã nhận tội với cáo buộc gian lận qua mạng và thừa nhận đã tham gia rửa tiền như một phần của thỏa thuận nhận tội.
Crundwell, lúc đó 60 tuổi, đã bị kết án gần 20 năm tù tại một nhà tù liên bang.
Dixon đã thu hồi được phần lớn số tiền Crundwell biển thủ bằng cách đấu giá tài sản của cô ấy và dàn xếp một vụ kiện với các kiểm toán viên của thành phố, những người đã không phát hiện ra âm mưu của cô ấy trong hơn 20 năm.
Sau khi thụ án tám năm, Crundwell đã được chuyển đến quản thúc tại gia trong thời gian đại dịch và Tổng thống Joe Biden đã giảm án cho cô ấy vào tháng 12. Hiện cô ấy hiếm khi xuất hiện trong cộng đồng.
Nguồn ABC