Stephen Garrett, một sinh viên tốt nghiệp 27 tuổi, luôn nghĩ rằng anh sẽ học ở Trung Quốc, nhưng các chính sách hạn chế về COVID-19 của nước này khiến điều đó gần như không thể thực hiện được và giờ anh nhận thấy sự quan tâm của các học giả đồng nghiệp giảm dần ngay cả sau khi Trung Quốc mở cửa trở lại.
Ông nói, những mối quan tâm chung bao gồm các hạn chế về tự do học thuật và nguy cơ bị mắc kẹt ở Trung Quốc.
Ngày nay, chỉ có khoảng 700 sinh viên Mỹ đang theo học tại các trường đại học Trung Quốc, giảm so với mức đỉnh điểm gần 25.000 cách đây một thập kỷ, trong khi có gần 300.000 sinh viên Trung Quốc tại các trường học ở Mỹ.
Một số thanh niên Mỹ không khuyến khích đầu tư thời gian vào Trung Quốc bởi điều mà họ coi là cơ hội kinh tế đang giảm dần và mối quan hệ căng thẳng giữa Washington và Bắc Kinh.
Cho dù lý do của sự mất cân bằng là gì, các quan chức và học giả Mỹ vẫn than phiền về việc những người trẻ tuổi đã mất đi cơ hội trải nghiệm cuộc sống ở Trung Quốc và hiểu rõ hơn về một đối thủ đáng gờm của Mỹ.
Và các quan chức của cả hai nước đều đồng ý rằng cần phải làm nhiều hơn nữa để khuyến khích trao đổi sinh viên, vào thời điểm mà Bắc Kinh và Washington khó có thể thống nhất về bất cứ điều gì khác.
Thứ trưởng Ngoại giao Kurt Campbell cho biết: “Tôi không tin rằng môi trường lại thân thiện cho việc trao đổi giáo dục như trước đây và tôi nghĩ cả hai bên sẽ cần phải thực hiện các bước đi”.
Mỹ đã tư vấn cho công dân “xem xét lại việc đi du lịch” đến Trung Quốc vì lo ngại về việc giam giữ tùy tiện và mở rộng việc sử dụng các lệnh cấm xuất cảnh để cấm người Mỹ rời khỏi đất nước. Campbell cho biết điều này đã cản trở việc xây dựng lại các sàn giao dịch và việc nới lỏng khuyến cáo hiện đang được “xem xét tích cực”.
Về phần mình, Bắc Kinh đang xây dựng lại các chương trình dành cho sinh viên quốc tế đã bị đóng cửa trong đại dịch và Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình đã mời hàng chục nghìn học sinh trung học Mỹ đến thăm.
Tình hình đã khác xa sau khi Tổng thống Barack Obama khởi động sáng kiến 100.000 sinh viên Mỹ vào năm 2009 nhằm tăng mạnh số lượng sinh viên Mỹ học tập tại Trung Quốc.
Theo số liệu của Bộ giáo dục Trung Quốc, đến năm 2012, có tới 24.583 sinh viên Mỹ ở Trung Quốc. Báo cáo Open Doors của Viện Giáo dục Quốc tế, vốn chỉ theo dõi các sinh viên đăng ký học tại các trường ở Mỹ và học ở Trung Quốc để lấy tín chỉ, cho thấy con số này đạt đỉnh điểm là 14.887 trong năm học 2011-2012. Nhưng 10 năm sau, con số này giảm xuống chỉ còn 211.
Theo Nicholas Burns, đại sứ Hoa Kỳ tại Trung Quốc, vào cuối năm 2023, số lượng sinh viên Mỹ đứng ở mức 700 người. Ông cho biết con số này là quá ít ở một quốc gia có tầm quan trọng như vậy đối với Hoa Kỳ.
“Chúng tôi cần những người Mỹ trẻ tuổi học tiếng Quan Thoại. Chúng tôi cần những người Mỹ trẻ tuổi có trải nghiệm về Trung Quốc,” Burns nói.
David Moser, một nhà ngôn ngữ học người Mỹ đã đến Trung Quốc vào những năm 1980 và hiện được giao nhiệm vụ thành lập một cơ sở giáo dục thạc sĩ mới, cảnh báo: “Nếu không có những sinh viên Mỹ này, trong thập niên tới, chúng ta sẽ không thể thực hiện chính sách ngoại giao hiểu biết ở Trung Quốc”.
Moser nhớ lại những năm sinh viên Mỹ thấy Trung Quốc hấp dẫn và nghĩ rằng nền giáo dục ở đó có thể dẫn đến một nghề nghiệp thú vị. Nhưng ông cho biết thời kỳ của những giao dịch thương mại và tiền bạc nhộn nhịp đã không còn nữa, trong khi sinh viên Mỹ và phụ huynh của họ đang chứng kiến Trung Quốc và Mỹ rời xa nhau. Moser nói: “Vì vậy, mọi người nghĩ rằng đầu tư vào Trung Quốc như một sự nghiệp là một ý tưởng ngu ngốc”.
Theo Open Doors, sau năm 2012, số lượng sinh viên Mỹ ở Trung Quốc giảm nhưng vẫn ổn định ở mức hơn 11.000 trong vài năm cho đến khi đại dịch xảy ra, khi Trung Quốc đóng cửa biên giới và ngăn hầu hết người nước ngoài vào. Moser cho biết, các chương trình dành cho sinh viên nước ngoài mất nhiều năm xây dựng đã bị đóng cửa và nhân viên bị sa thải.
Amy Gadsden, giám đốc điều hành Sáng kiến Trung Quốc tại Đại học Pennsylvania, cũng cho rằng sự quan tâm giảm sút là do các doanh nghiệp nước ngoài đóng cửa văn phòng tại Trung Quốc. Cô nói, phong cách quản lý hà khắc của Bắc Kinh, bị vạch trần bởi phản ứng của nước này trước đại dịch, cũng khiến sinh viên Mỹ phải tạm dừng.
Garrett, người sắp tốt nghiệp vào mùa hè này tại Trường Nghiên cứu Quốc tế Cao cấp của Đại học Johns Hopkins, cho biết anh có quan điểm không rõ ràng về việc làm việc ở Trung Quốc, với lý do thiếu khả năng tiếp cận thông tin, hạn chế thảo luận về các vấn đề nhạy cảm về chính trị và chính sách chống gián điệp sâu rộng của Trung Quốc.
Andrew Mertha, giám đốc Trung tâm Nghiên cứu Toàn cầu Trung Quốc tại SAIS, cho biết một số sinh viên Mỹ vẫn cam kết học tập tại Trung Quốc. Ông nói: “Có những người quan tâm đến Trung Quốc vì lợi ích của Trung Quốc. Tôi không nghĩ những con số đó bị ảnh hưởng chút nào.”
Adam Webb, người Mỹ của trung tâm, cho biết khoảng 40 sinh viên Mỹ hiện đang theo học tại trung tâm Hopkins-Nam Kinh ở thành phố phía đông Trung Quốc và con số này dự kiến sẽ tăng vào mùa thu để đạt mức 50-60 sinh viên trước đại dịch.
Trong số đó có Chris Hankin, 28 tuổi, cho biết anh tin rằng thời gian ở Trung Quốc là không thể thay thế được vì anh có thể giao lưu với người dân bình thường và đi đến những nơi ngoài tầm radar của truyền thông quốc tế.
Jonathan Zhang, một người Mỹ gốc Hoa đang theo học tại chương trình Học giả Schwarzman danh tiếng tại Đại học Thanh Hoa ở Bắc Kinh, cho biết việc có mặt ở Trung Quốc vào thời điểm quan hệ căng thẳng là quan trọng hơn bao giờ hết. “Thật khó để nói về Trung Quốc mà không có mặt ở Trung Quốc. Tôi nghĩ thật đáng tiếc khi có quá nhiều người chưa bao giờ đặt chân đến Trung Quốc.”
Gadsden cho biết các trường đại học Mỹ cần phải làm nhiều hơn nữa để thu hút sinh viên quan tâm đến Trung Quốc. “Chúng ta cần chủ ý hơn trong việc tạo cơ hội và khuyến khích sinh viên nghiên cứu sâu hơn về Trung Quốc, bởi vì nó sẽ thú vị đối với họ và sẽ có giá trị cho mối quan hệ Mỹ-Trung và cho thế giới,”.
Ở Trung Quốc, Jia Qingguo, giáo sư quan hệ quốc tế và cố vấn chính trị quốc gia, đã đề nghị Bắc Kinh làm rõ luật pháp liên quan đến công dân nước ngoài, đưa ra một hệ thống riêng để đánh giá chính trị đối với luận án của sinh viên nước ngoài và tạo điều kiện dễ dàng hơn cho sinh viên tốt nghiệp nước ngoài tìm được việc thực tập và việc làm ở các công ty Trung Quốc.
Trong khi đó, Trung Quốc đang tiếp nhận học sinh trung học Mỹ theo kế hoạch mà ông Tập công bố vào tháng 11 nhằm chào đón 50.000 học sinh trong 5 năm tới.
Việt Linh (Theo Asia Times)